La historia detrás de BridgeDuo

Algunos productos nacen de una hoja de especificaciones.

Otros nacen de un desafío.

El BridgeDuo pertenece claramente a la segunda categoría.

Aunque EMP Designs ya había desarrollado transmisores DMX inalámbricos en el pasado, el BridgeDuo se creó para responder a una necesidad muy concreta del sector: ofrecer DMX inalámbrico fiable de doble universo directamente desde las aplicaciones de iluminación modernas que se ejecutan en iPads y otros dispositivos móviles.

A primera vista, eso puede parecer relativamente sencillo.

En realidad, se convirtió en uno de los productos técnicamente más exigentes que hemos desarrollado.

Una forma de trabajar que cambia

En los últimos años, las aplicaciones de control de iluminación para tabletas y dispositivos móviles se han vuelto cada vez más potentes.

Lo que antes era dominio de las grandes mesas de iluminación ahora puede lograrse con un iPad que ejecuta un software de control sofisticado. Para producciones cinematográficas, instalaciones teatrales y montajes de eventos temporales, esto aporta enormes ventajas de portabilidad y flexibilidad.

A medida que estos flujos de trabajo se hicieron más habituales, nos contactaron clientes que buscaban una solución de DMX inalámbrico que funcionara a la perfección con un iPad y que admitiera dos universos completos de transmisión CRMX.

La petición parecía bastante simple.

Desarrollar un dispositivo compacto que pudiera conectarse directamente a un iPad, transmitir dos universos DMX inalámbricos y resultar práctico para su uso en producciones profesionales.

Como pronto descubrimos, el reto no era la transmisión inalámbrica.

El reto era la energía.

Más que simplemente dos transmisores

Desde el punto de vista inalámbrico, hacer funcionar dos transmisores dentro de una misma carcasa era un terreno relativamente conocido.

Varios sistemas de radio requieren una gestión cuidadosa de las frecuencias para evitar interferencias entre canales, pero eso ya lo habíamos resuelto con éxito en productos anteriores.

El verdadero reto surgió cuando empezamos a estudiar cómo se alimentaría el dispositivo.

El concepto original se basaba en que la energía la suministrara directamente el iPad conectado.

Aunque funcionaba, tenía un inconveniente evidente.

Hacer funcionar dos transmisores inalámbricos y comunicarse al mismo tiempo con el software de iluminación supone una carga considerable para la batería de la tableta. Los usuarios querían, comprensiblemente, tiempos de funcionamiento más largos sin tener que preocuparse constantemente de cargar su dispositivo.

Las soluciones existentes en el mercado solían abordar este problema con “cables en Y” externos que permitían inyectar energía en la tableta manteniendo la conexión USB.

Técnicamente, funcionaba.

En la práctica, resultaba torpe.

Queríamos algo mejor.

Crear una carga de paso (pass-through) fluida

Nuestro objetivo era permitir que los usuarios conectaran una batería externa directamente al BridgeDuo, de modo que la energía pasara a través de la unidad y cargara el iPad conectado.

En teoría, suena sencillo.

En la práctica, la negociación de energía USB moderna es todo menos simple.

Cada vez que se conecta o se retira una fuente de energía, se produce una serie de comunicaciones entre los dispositivos para determinar quién suministra energía, quién la consume y cuánta energía hay disponible.

La complicación era que los distintos modelos de iPad se comportaban de forma diferente.

Algunos dispositivos negociaban la energía de una manera, mientras que otros introducían retrasos o variaciones en cómo gestionaban los traspasos de energía. Un comportamiento que parecía coherente en un dispositivo podía ser completamente distinto en otro.

La situación se complicó aún más cuando se retiraba la alimentación externa.

En ese momento, el BridgeDuo tenía que dejar de suministrar energía al iPad y empezar a recibirla de él, todo ello sin interrumpir el funcionamiento.

Para el usuario, esta transición debía pasar completamente desapercibida.

Para los ingenieros que desarrollaban el producto, se convirtió en uno de los aspectos más difíciles de todo el proyecto.

Resolver el problema del cambio de alimentación

Se dedicó una cantidad considerable de tiempo de desarrollo a evaluar distintas arquitecturas de gestión de energía, procesadores, controladores USB y chips de carga.

El problema de fondo era mantener la alimentación del BridgeDuo durante el breve periodo en que el iPad y el dispositivo negociaban el traspaso de las responsabilidades de energía.

El tiempo de conmutación variaba según el dispositivo.

Algunos respondían con rapidez.

Otros tardaban bastante más.

Para superarlo, desarrollamos un sistema capaz de mantener el funcionamiento durante todo el periodo de transición, salvando de hecho el intervalo mientras el iPad y el Bridge

Duo renegociaban el suministro de energía.

El resultado es un dispositivo que gestiona de forma inteligente la carga y el suministro de energía sin que los usuarios tengan que pensar en lo que ocurre entre bastidores.

Se conecta la alimentación externa y el iPad se carga.

Se retira la alimentación externa y el BridgeDuo vuelve sin interrupciones a funcionar con la energía del iPad.

Sin cables adicionales.

Sin reinicios.

Sin interrupciones en la transmisión inalámbrica.

Simplemente un sistema que se encarga discretamente de la complejidad por usted.

Más allá del DMX inalámbrico

A medida que avanzaba el desarrollo, el BridgeDuo se convirtió en mucho más que un simple transmisor inalámbrico.

Queríamos que los usuarios pudieran configurar el dispositivo de forma rápida y sencilla sin necesidad de software específico.

Para lograrlo, desarrollamos una interfaz web integrada que permite configurar ambos universos inalámbricos, seleccionar protocolos de comunicación y gestionar los ajustes de red directamente desde un navegador.

Esto ofrece un entorno de configuración flexible sin perder la sencillez que exige el funcionamiento en el set.

Prototipado rápido en nuestras propias instalaciones

Una de las ventajas de desarrollar los productos íntegramente en casa es la rapidez.

A lo largo del proyecto BridgeDuo se produjeron numerosas revisiones de la PCB mientras evaluábamos distintas disposiciones, procesadores, chips USB y soluciones de gestión de energía.

Como EMP Designs fabrica sus propias PCB de prototipo, cada nueva iteración podía montarse y probarse rápidamente sin esperar a largos ciclos de producción externos.

Esto permitió al equipo de ingeniería mantener el ritmo y perfeccionar el diseño de forma continua hasta alcanzar la solución final.

Diseñado en torno al usuario

Curiosamente, el diseño físico del BridgeDuo estuvo influido en un principio por una visión algo distinta.

La intención era que la unidad se montara directamente en la parte trasera de un iPhone mediante el sistema de fijación magnética MagSafe de Apple.

Aunque el acceso a ciertos protocolos de comunicación de Apple impidió finalmente que ese enfoque concreto se materializara por completo, el concepto de montaje magnético se mantuvo.

Hoy, el BridgeDuo incorpora un montaje magnético que le permite acoplarse con pulcritud a dispositivos compatibles manteniendo un tamaño compacto.

La propia carcasa se diseñó a medida y se fabricó con nailon sinterizado impreso en 3D, lo que nos permitió producir carcasas robustas conservando la flexibilidad durante las primeras fases de producción.

Una interfaz de membrana trasera da acceso sencillo a las funciones clave, como la sincronización del transmisor y la supervisión del estado, mientras que unos LED indican con claridad la alimentación y la actividad de datos.

El resultado

Lo que empezó como una petición de un transmisor DMX inalámbrico de doble universo se convirtió en un proyecto de ingeniería mucho más profundo, que abarcó negociación de energía, comunicación USB, gestión de baterías, transmisión inalámbrica, redes embebidas y diseño industrial.

El BridgeDuo final ofrece dos universos de DMX inalámbrico en un formato increíblemente compacto y resuelve uno de los problemas más frustrantes del control de iluminación móvil: mantener el dispositivo alimentado sin comprometer la fiabilidad.

Como ocurre con muchos productos de EMP Designs, la tecnología que se esconde en su interior suele ser mucho más compleja que la sencilla experiencia de uso que crea.

Y eso es exactamente lo que nos gusta.